Mellin de Saint-Gelais et l’holomètre

Dernière mise à jour : 7 décembre 2017

Nous remercions vivement Aurélien Ruellet de nous avoir signalé un ouvrage technique dans lequel le nom de Saint-Gelais figure de façon inattendue. Il s’agit d’Usaige et description de l’holomètre d’Abel Foullon, publié en 1555, et réédité en 1567. Dans son épître “Au lecteur”, f. A3 v° (1567), l’ingénieur Foullon explique notamment dans quelles circonstances il a inventé l’holomètre, instrument d’arpentage et de levé topographique. Rendant à César ce qui appartient à César, tout en s’avançant devant son public fort de la caution d’hommes de poids, que ce soit par le sang ou par le savoir, il signale en particulier sa dette à l’égard de trois personnes, le maréchal de Brissac, qui lui a commandé l’instrument, “monsieur de Sainct-Gelays”,  qui l’a nommé, et Jean le Maignan qui a étayé, sur le plan théorique, les explications de l’inventeur :

[…] Et faut (Lecteur) que tu en saches gré à Monsieur le Mareschal de Brissac, qui pour estre autant amoureux des lettres, comme vertueux et sage en l’exercice et conduite des armes, fut moteur de m’en faire commander l’invention. Que j’ay faitte parmy mes entreprises, et que j’ay conferee avecques ceus qui sont ornez de sçavoir et bon jugement. Entre lesquelz monsieur de sainct Gelays a nommé l’instrument Holometre, signifiant que par luy, on peut mesurer toutes choses : Et maistre Jean le Maignan Docteur en medecine (de qui seul j’ay appris les commencementz des mathematiques) a augmenté de demonstrations, la description que j’en ay faitte. […]

Si c’est bien à notre poète que fait allusion Foullon (et non à l’un de ses parents), ce document nous renseigne encore davantage sur les réseaux sociaux de Mellin mais il pourrait également faire écho à la description que Barthelémy Aneau fait de lui en “Mathematicien, Philosophe, Orateur, Jurisperit, Medecin, Astronome, Theologien, brief Panepisthemon” dans le Quintil Horatian, c. 1550 ( voir cet article du carnet).